Troubles du sommeil et syndrome crépusculaire dans la maladie d'Alzheimer

En fin d'après-midi, une agitation inhabituelle s'installe : la personne devient anxieuse, veut « rentrer à la maison » alors qu'elle y est déjà, ou erre sans but apparent. La nuit venue, difficile de trouver le sommeil, ou de le garder. Ces troubles du sommeil liés à la maladie d'Alzheimer, et en particulier le syndrome crépusculaire, sont fréquents et épuisants pour les aidants. Comprendre leur origine permet de mieux les anticiper.

Qu'est-ce que le syndrome crépusculaire ?

Le syndrome crépusculaire (ou « sundowning » en anglais) désigne une aggravation des symptômes — confusion, agitation, anxiété, agressivité — qui survient typiquement en fin d'après-midi et en soirée, chez certaines personnes atteintes de troubles cognitifs. Ce phénomène n'est pas systématique, mais il touche une part significative des personnes aux stades modérés à avancés de la maladie.

Pourquoi ces troubles apparaissent-ils en fin de journée ?

Plusieurs hypothèses expliquent ce phénomène, souvent combinées :

• La fatigue accumulée au fil de la journée, qui réduit la capacité de la personne à gérer les stimulations et les frustrations
• La baisse de luminosité, qui perturbe les repères visuels et peut favoriser la confusion
• Le dérèglement de l'horloge biologique, la maladie d'Alzheimer affectant les zones du cerveau qui régulent le cycle veille-sommeil
• Un environnement plus calme le soir, avec moins de stimulations extérieures pour ancrer la personne dans le présent

Les troubles du sommeil nocturnes

Au-delà du syndrome crépusculaire, les troubles du sommeil proprement dits sont fréquents : réveils nocturnes, inversion du rythme jour/nuit, déambulation nocturne. Ces troubles sont épuisants pour l'entourage, en particulier lorsqu'un aidant familial assure seul une présence de nuit.

Comment apaiser ces épisodes ?

Adapter le rythme de la journée

Favoriser une activité physique légère en journée (marche, jardinage, tâches simples) aide à réguler la fatigue et à favoriser un endormissement plus naturel le soir.

Maintenir une exposition à la lumière naturelle

S'exposer à la lumière du jour, notamment le matin, aide à recaler l'horloge biologique et à limiter la confusion en fin de journée.

Créer un rituel du soir apaisant

Un enchaînement stable d'activités calmes en fin de journée (musique douce, tisane, lumière tamisée) aide à signaler à la personne que le moment du coucher approche, sans rupture brutale.

Éviter de contredire ou de raisonner pendant un épisode d'agitation

Comme pour les autres formes d'agitation liées à Alzheimer, mieux vaut rassurer par le ton et la présence plutôt que d'argumenter dans l'instant. Notre article Agressivité et maladie d'Alzheimer : gérer les troubles du comportement  des repères utiles pour ces moments.

Limiter la caféine et les siestes trop longues en journée

Une sieste trop tardive ou trop longue peut aggraver les difficultés d'endormissement le soir.

Quand consulter ?

Si les troubles du sommeil deviennent fréquents, intenses, ou mettent en danger la personne (déambulation nocturne, risque de chute), il est recommandé d'en parler au médecin traitant ou à un gériatre, qui pourra évaluer la situation et écarter d'autres causes (douleur, effet secondaire d'un traitement, dépression).

Préserver aussi le sommeil de l'aidant

Les troubles du sommeil de la personne malade retentissent directement sur celui de l'aidant, avec un risque d'épuisement à long terme. Des solutions de répit existent : intervention d'auxiliaires de vie de nuit, accueil de jour, ou hébergement temporaire, pour permettre à l'aidant de récupérer.

Pour aller plus loin, France Alzheimer  propose des conseils et un accompagnement dédiés aux aidants confrontés à ces troubles.

Quand une présence continue devient nécessaire

Lorsque les troubles du sommeil et l'agitation vespérale deviennent trop difficiles à gérer seul à domicile, un accompagnement avec une présence 24h/24 peut apporter une réponse plus adaptée. C'est le cas en colocation Alzheimer, où une équipe d'auxiliaires de vie est présente jour et nuit, permettant d'accompagner ces moments d'agitation avec calme, sans que l'aidant familial ait à porter seul cette charge. Pour en savoir plus, consultez notre article Vivre en habitat partagé : quel profil pour intégrer une colocation Alzheimer. 

Les troubles du sommeil de votre proche vous épuisent ? L'équipe Alenvi peut échanger avec vous sur les solutions d'accompagnement adaptées, à domicile ou en habitat partagé.

‍